A la fin du XIXe siècle, la natation est enseignée de différentes manières. Elle peut-être réduite à son volet hygiéniste : on fait prendre aux élèves des bains de pieds et des douches, faute d’équipement. De manière plus générale, à l’école, l’enseignement de la nage se fait à terre, dans le cadre des cours de gymnastique. Sous les ordres d’un maître nageur, les élèves exécutent les mouvements de brasse comme on ferait des mouvements de gymnastique. Sinon de manière plus pratique, on laisse les enfants évoluer dans les milieux naturels (lacs, mers et rivières), là où ils ont pied. Un professeur s’occupe d’eux individuellement tour à tour en les maintenant avec une corde à la surface de l’eau pour leur apprendre à nager. Evidemment, c’est assez limité en terme d’efficacité.